이임틴차이의 염전: 소금과 바다, 생존의 이야기

이임틴차이의 염전은 홍콩에 남아 있는 유일한 천연 염전이자, 섬 이름의 유래입니다. 사이쿵의 작은 섬에서 소금은 단순한 상품이 아니었습니다. 객가 공동체가 뿌리내리고 번성한 뒤 떠날 수 있게 해 준 경제적 토대였습니다. 오늘날 복원된 염전은 그 역사를 생생하게 보여 주는 기념물로 남아 있으며, 2015년 유네스코 우수상을 수상하고 거의 잊힌 전통 기술을 보러 오는 방문객을 끌어모으고 있습니다.

 

이야기를 담은 이름

이임틴차이는 광둥어로 ‘작은 염전’을 뜻하며, 한때 이곳을 상징했던 것이 무엇인지 이름만으로도 알 수 있습니다 . 이 섬의 이야기는 300여 년 전, 찬 씨 부부가 선전의 옌톈에서 바다를 건너와 당시 사람이 살지 않던 이 섬에 정착하면서 시작됩니다 . 그들이 지은 이름에는 두 가지 뜻이 담겨 있었습니다. 앞으로 만들 염전을 기리는 동시에, 뒤로하고 떠나온 고향을 기억하는 이름이었습니다. ‘차이’(梓)라는 글자는 뿌리를 그리워하는 마음을 상징합니다 .

 

소금이 세운 마을

첫 정착민이 도착하고 여러 세대가 지난 뒤, 찬 씨 집안의 한 선조가 섬 남쪽 해안의 좁은 만을 바라보다 기회를 발견했습니다. 만은 바람을 막아 주고 수심이 얕아 바닷물을 끌어들여 가둔 뒤 햇볕에 맡기기에 안성맞춤이었습니다 . 그는 바닷물을 들이는 곳과 내보내는 곳, 두 개의 수문을 만들어 최초의 염전을 조성했습니다 .

때마침 좋은 시기였습니다. 19세기에 이임틴차이는 홍콩의 5대 소금 생산지 중 하나로 자리 잡았고, 생산량은 사이쿵 지구 전체에 공급하기에 충분했습니다 . 소금은 마을 경제의 버팀목이 되었고, 어업과 벼농사도 함께 짓던 주민 수는 전성기에 400명을 넘어섰습니다 .

 

산업의 쇠퇴

이임틴차이의 소금 산업은 세계화의 흐름을 버텨 내지 못했습니다. 산업화된 소금 생산이 전 세계로 확산되면서, 이 작은 섬에서 손으로 만들고 햇볕에 말린 소금은 더 이상 경제성이 없게 되었습니다 . 결국 염전은 버려졌고, 염전에 의존하던 주민들은 점차 어업과 농업으로 생계를 이어 갔습니다 .

1960년대에 이르자 도시화라는 더 큰 흐름이 가족들을 섬 밖으로 떠나게 했습니다. 아이들은 마을 학교에서 제공하지 못하는 중등 교육을 받아야 했고, 구룡이나 해외의 일자리가 더 안정적인 미래를 보장해 주었습니다 . 1998년에는 마지막 가구가 떠났고, 이임틴차이는 텅 빈 섬이 되었습니다. 염전은 조용해지고 집들은 허물어져 갔습니다 .

 

다시 태어난 염전

오랫동안 오래된 염전은 잡초와 방치 속에 역사가 묻힌 채 무성하게 뒤덮여 있었습니다. 그러나 2000년대에 마을 주민들이 조상의 고향을 복원하기 위해 돌아오기 시작하면서 염전은 부활의 중심이 되었습니다. 마을 대표 콜린 찬이 이끄는 전 주민과 자원봉사자들로 구성된 위원회는 버려진 염전에 관심을 기울였습니다 .

복원 작업은 2015년에 완료되었고, 이듬해 복원된 염전에서는 섬이 버려진 이후 처음으로 소금을 수확했습니다 . 오늘날 염전에서는 매년 약 천일염 10톤을 생산하며, 품질은 국제 식품 안전 기준을 충족합니다 . 현재 이곳에는 전통적인 소금 제조 과정의 각 단계를 안내하는 교육 방문자 센터도 있습니다 .

이러한 부활의 중요성은 2015년 이임틴차이 염전 활성화 프로젝트가 유네스코 아시아·태평양 문화유산 보존상 우수상을 받으며 국제적으로 인정받았습니다 . 이는 2005년 세인트 조셉 성당 복원으로 우수상을 받은 데 이어 섬이 받은 두 번째 유네스코 영예였습니다.

 

오늘날 염전 둘러보기

오늘날 이임틴차이를 방문하면 거의 사라질 뻔했던 삶의 모습을 엿볼 수 있습니다. 염전은 햇살 아래 반짝이고 맹그로브 나무들이 둘러싸고 있으며, 주말이면 배우고 사진을 찍고 사색하려는 방문객 수백 명이 섬을 찾습니다 . 2018년부터 소금 만들기 체험 교실이 열려, 방문객들은 조상들이 여러 세대에 걸쳐 이어온 기술을 직접 체험할 수 있습니다 .

염전은 단순한 관광 명소가 아닙니다. 유산이 사라지지 않도록 지켜내려는 공동체가 무엇을 이룰 수 있는지 보여주는 증거입니다. 콜린 찬은 한때 이 섬을 “살아 있는 박물관처럼” 만들고 싶다고 말했습니다. 하얗게 반짝이며 햇빛과 바다의 리듬 속에서 살아 숨 쉬는 염전은 아마도 그중 가장 생생한 전시물일 것입니다.

 

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