La saline de Yim Tin Tsai : une histoire de sel, de mer et de survie

La saline de Yim Tin Tsai est le dernier champ salin naturel de Hong Kong et la raison pour laquelle l’île porte ce nom. Pour une petite île de Sai Kung, le sel n’a jamais été une simple denrée : il constituait le fondement économique qui a permis à une communauté hakka de s’implanter, de prospérer, puis de partir. Aujourd’hui, la saline restaurée est un monument vivant de cette histoire. Elle a reçu un prix UNESCO de distinction en 2015 et attire des visiteurs venus découvrir un savoir-faire presque oublié.

 

Un nom qui raconte une histoire

Yim Tin Tsai signifie « petite saline » en cantonais, un nom qui ne laisse guère de doute sur ce qui a autrefois défini cet endroit . L’histoire de l’île commence il y a plus de 300 ans, lorsqu’un couple de la famille Chan traversa les eaux depuis Yantian, à Shenzhen, et s’installa sur cette île alors inhabitée . Le nom qu’ils lui donnèrent avait un double sens : il rendait hommage aux champs salins qu’ils allaient aménager et évoquait leur ville natale, qu’ils avaient quittée ; le caractère « tsai » (梓) symbolise le désir de retrouver ses racines .

 

Comment le sel a bâti un village

Des générations après l’arrivée des premiers colons, l’un des ancêtres de la famille Chan observa la baie étroite sur la côte sud de l’île et y vit une occasion à saisir. La crique était abritée et peu profonde, idéale pour laisser entrer l’eau de mer, la retenir et laisser le soleil faire le reste . Il construisit deux ouvertures : l’une pour laisser entrer l’eau de mer et l’autre pour la laisser s’écouler, créant ainsi la première saline .

Le moment était idéal. Au XIXe siècle, Yim Tin Tsai était devenu l’un des cinq principaux champs salins de Hong Kong, et sa production suffisait à approvisionner tout le district de Sai Kung . Le sel est devenu le pilier économique du village, soutenant une population qui a compté jusqu’à plus de 400 habitants, lesquels pratiquaient également la pêche et cultivaient le riz .

 

Le déclin d’une industrie

L’industrie du sel de Yim Tin Tsai n’a pas résisté aux forces de la mondialisation. Avec l’essor de la production industrielle de sel à travers le monde, le sel artisanal séché au soleil de cette petite île est devenu économiquement non viable . Les salines ont fini par être abandonnées, et les villageois qui en dépendaient se sont tournés de plus en plus vers la pêche et l’agriculture .

Dans les années 1960, les grandes forces de l’urbanisation ont commencé à éloigner les familles de l’île. Les enfants avaient besoin d’un enseignement secondaire que l’école du village ne pouvait pas leur offrir, et les emplois à Kowloon ou à l’étranger leur promettaient un avenir plus sûr . En 1998, le dernier foyer avait quitté l’île, et Yim Tin Tsai était devenue une île déserte, avec ses marais salants silencieux et ses maisons en ruine .

 

Des marais salants renaissent

Pendant des années, les anciens marais salants sont restés envahis par la végétation, leur histoire enfouie sous les mauvaises herbes et l’abandon. Mais lorsque les villageois ont commencé à revenir dans les années 2000 pour restaurer leur foyer ancestral, les marais salants sont devenus un élément central de la renaissance de l’île. Sous la direction du représentant du village Colin Chan, un comité d’anciens villageois et de bénévoles a porté son attention sur les champs abandonnés .

Les travaux de restauration ont été achevés en 2015, et l’année suivante, les marais salants rénovés ont produit leur première récolte de sel depuis l’abandon de l’île . Aujourd’hui, les marais salants produisent environ 10 tonnes de sel de mer par an, d’une qualité conforme aux normes internationales de sécurité alimentaire . Le site comprend désormais un centre éducatif pour les visiteurs, qui leur présente chaque étape du processus traditionnel de production du sel .

L’importance de cette renaissance a été reconnue à l’échelle internationale lorsque le projet de revitalisation des marais salants de Yim Tin Tsai a reçu le Prix UNESCO Asie-Pacifique du patrimoine culturel pour la conservation du patrimoine en 2015 . C’était la deuxième distinction de l’UNESCO décernée à l’île, après le Prix du mérite de 2005 pour la restauration de la chapelle Saint-Joseph.

 

Visiter les marais salants aujourd’hui

Une visite à Yim Tin Tsai aujourd’hui offre un aperçu d’un mode de vie qui a failli disparaître. Les marais salants scintillent au soleil, entourés de mangroves, et le week-end, l’île accueille des centaines de visiteurs venus découvrir, photographier et réfléchir . Des ateliers de production de sel sont organisés depuis 2018, permettant aux visiteurs de s’essayer à un savoir-faire pratiqué par leurs ancêtres pendant des générations .

Le marais salant n'est pas qu'une attraction touristique. Il témoigne de ce qu'une communauté peut accomplir lorsqu'elle refuse de laisser disparaître son patrimoine. Comme l'a dit un jour Colin Chan, il voulait faire de l'île « un musée vivant » . Le marais salant — blanc, scintillant et vibrant au rythme du soleil et de la mer — est peut-être l'exposition la plus saisissante de toutes.

 

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