La pequeña capilla del tejado rojo que salvó una aldea: San José en Yim Tin Tsai

La capilla de San José en Yim Tin Tsai (isla de los Campos de Sal) es una iglesia misionera románica de 1890 que fue restaurada, recibió el Premio de Patrimonio de Asia-Pacífico de la UNESCO en 2005 y hoy es un edificio histórico de grado II en Hong Kong. Es el monumento más reconocible de esta pequeña isla de Sai Kung y encarna la inesperada fusión de la fe católica y la vida aldeana hakka.

Pero tras la imagen de postal de su característico tejado rojo se esconde una historia más profunda: la de cómo una pequeña capilla, abandonada junto con su aldea, se convirtió en la chispa que hizo que toda una comunidad isleña volviera del borde del abismo.

 

La pequeña capilla del tejado rojo que salvó una aldea

Durante gran parte de las últimas décadas del siglo XX, Yim Tin Tsai protagonizó una historia conocida en Hong Kong: la despoblación. A medida que los aldeanos se trasladaban a la ciudad y al extranjero, la isla se fue vaciando y, para la década de 1990, apenas quedaban residentes permanentes. La capilla permanecía en silencio, con el tejado desgastado por la intemperie y un futuro incierto.

Quienes la salvaron no fueron el gobierno ni empresas patrocinadoras, sino los antiguos aldeanos. Los descendientes de la comunidad católica hakka original, junto con la comunidad católica de Hong Kong, se unieron para restaurar la capilla: una iniciativa impulsada por la comunidad que posteriormente recibió elogios de la UNESCO. Cuando se volvió a colocar el tejado rojo y se reabrieron las puertas en 2004, se hizo más que preservar un edificio. La isla tuvo un motivo para volver a atraer visitantes: un punto de encuentro para peregrinaciones, la fiesta anual de San José y un nuevo tipo de visitante: el viajero interesado en el patrimonio.

En ese sentido, la capilla salvó de verdad la aldea. La restauración de San José, junto con la transformación de la antigua escuela Ching Po, situada al lado, en un museo, impulsó iniciativas más amplias de ecoturismo y restauración cultural en toda la isla. Un lugar que se había dado por perdido volvió a convertirse en un destino.

 

Un éxito de conservación reconocido por la UNESCO

El reconocimiento de la capilla por parte de la UNESCO se debe al Premio al Mérito de 2005 de los Premios de Patrimonio de Asia-Pacífico para la Conservación del Patrimonio Cultural. El jurado elogió específicamente el proyecto por demostrar cómo una iniciativa impulsada por la comunidad podía movilizar con éxito el apoyo tanto de los residentes locales como de la comunidad católica más amplia de Hong Kong. La restauración, finalizada en mayo de 2004, se llevó a cabo con un presupuesto modesto y se centró en reparaciones esenciales en lugar de modificaciones suntuosas. Además de la propia capilla, el proyecto también adaptó la antigua escuela Ching Po, situada junto a ella, para convertirla en un museo, contribuyendo a impulsar iniciativas más amplias de ecoturismo y restauración cultural en la isla. En 2011, la Junta Asesora de Antigüedades de Hong Kong elevó la categoría de la capilla de Grado III a edificio histórico de Grado II, al reconocerla como una estructura de especial valor que merece una conservación selectiva.

 

Arquitectura y características interiores

Construida en 1890 y atribuida a un sacerdote de la Sociedad para las Misiones Extranjeras de París (MEP/PIME), la capilla es un ejemplo modesto, pero refinado, del estilo neorrománico, adaptado a su remoto entorno rural. La estructura mide aproximadamente 216 metros cuadrados (24 m por 9 m). Entre sus principales características exteriores se incluyen ventanas y entradas arqueadas, contrafuertes escalonados, muros hastiales y pináculos ornamentales. Tras la restauración de 2004, el tejado de tejas se pintó de un distintivo color rojo, lo que hace que la capilla se identifique al instante desde lejos y dio origen al apodo de la historia. Las vidrieras, retiradas durante las renovaciones de mediados del siglo XX, se reinstalaron durante la restauración, con rejillas de malla metálica que permiten la ventilación natural. En el interior, el altar mayor anterior al Concilio Vaticano II sostiene una estatua de San José con el Niño Jesús sobre el sagrario, flanqueada por estatuas de la Virgen María y de San José Freinademetz.

 

Importancia histórica y cultural

La capilla es fundamental para la historia de Yim Tin Tsai como pueblo hakka católico. Al principio, los misioneros predicaban en la casa ancestral de un aldeano, antes de que la comunidad donara un terreno para construir una capilla y una escuela. La conversión de la isla comenzó en la década de 1860 y, para 1875, toda la población de la isla había sido bautizada. Durante la ocupación japonesa (1941–1945), se incautó la campana más grande de la torre de la capilla y la labor misionera se interrumpió temporalmente. La capilla no solo sirvió como centro religioso, sino también como proveedora de asistencia social: financiaba la escuela del pueblo y ayudaba a los aldeanos cuando las cosechas fracasaban. Hoy, aunque la población permanente de la isla ha disminuido drásticamente, la capilla sigue siendo un lugar de peregrinación y un punto de encuentro para los antiguos aldeanos, especialmente durante la fiesta anual de San José.

 

Información práctica para visitantes

・ Ubicación: Yim Tin Tsai, Sai Kung, Nuevos Territorios; aproximadamente a un minuto a pie del muelle de Yim Tin Tsai.

・ Acceso: Se puede llegar uniéndose al Tour de Splitdyboat desde el muelle de Sai Kung.

・ Estado: Edificio histórico de grado II; galardonado con el Premio al Mérito de la UNESCO (2005).

・ Cerca: La antigua escuela Ching Po, ahora convertida en museo, se encuentra junto a la capilla.

 

Reflexiones finales

En resumen, la capilla de San José no es solo un edificio conservado, sino un testimonio vivo de la fe y la resiliencia de una comunidad: la pequeña capilla de tejado rojo que salvó un pueblo, cuya restauración, incluida en la lista de la UNESCO, la convierte en un destino fascinante para quienes visitan Sai Kung en busca de patrimonio.

 

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